ISRO je uspešno izvedel avtonomno pristajalno misijo nosilne rakete za večkratno uporabo (RLV LEX). Preizkus je bil izveden na poligonu Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga, Karnataka, v zgodnjih urah 2. aprila 2023.
RLV je vzletel ob 7:10 IST s helikopterjem Chinook indijskih zračnih sil kot spodnji tovor in poletel do višine 4.5 km (nad srednjo gladino morja MSL). Ko so bili na podlagi ukaza RLV-jevega računalnika za upravljanje misije doseženi vnaprej določeni parametri pillboxa, je bil RLV izpuščen v zraku, na razdalji 4.6 km. Pogoji izpusta so vključevali 10 parametrov, ki so zajemali položaj, hitrost, nadmorsko višino in hitrosti telesa itd. Sprostitev RLV je bila avtonomna. RLV je nato izvedel manevre prileta in pristanka z uporabo integriranega sistema za navigacijo, vodenje in nadzor ter zaključil avtonomni pristanek na letališki stezi ATR ob 7:40 IST. S tem je ISRO uspešno dosegel avtonomni pristanek vesoljskega plovila.
Avtonomno pristajanje je bilo izvedeno pod natančnimi pogoji pristanka vesoljskega vozila za ponovni vstop - visoka hitrost, brez posadke, natančen pristanek z iste povratne poti - kot da bi vozilo prispelo iz vesolja. Doseženi so bili pristajalni parametri, kot so relativna hitrost pri tleh, stopnja pogrezanja podvozja in natančne hitrosti telesa, kot bi jih lahko doživelo orbitalno vesoljsko plovilo za ponovni vstop na povratni poti. RLV LEX je zahteval več najsodobnejših tehnologij, vključno z natančno navigacijsko strojno in programsko opremo, sistemom Pseudolite, radarskim višinomerom Ka-pasu, sprejemnikom NavIC, domačim podvozjem, plavuti Aerofoil v obliki satja in sistemom zavornega padala.
Prvič na svetu je bilo telo s krili s helikopterjem poneseno na višino 4.5 km in izpuščeno za izvedbo avtonomnega pristanka na vzletno-pristajalni stezi. RLV je v bistvu vesoljsko letalo z nizkim razmerjem vzgona in zračnega upora, ki zahteva prilet pri velikih drsnih kotih, kar je zahtevalo pristanek pri visokih hitrostih 350 km/h. LEX je uporabil več domačih sistemov. ISRO je razvil lokalizirane navigacijske sisteme, ki temeljijo na psevdolitnih sistemih, instrumentih in senzorskih sistemih itd. Digitalni model višine (DEM) mesta pristanka z radarskim višinomerom Ka-pasu je zagotovil natančne podatke o nadmorski višini. Obsežni testi v vetrovniku in simulacije CFD so omogočili aerodinamično karakterizacijo RLV pred poletom. Prilagoditev sodobnih tehnologij, razvitih za RLV LEX, naredi druge operativne nosilne rakete ISRO stroškovno učinkovitejše.
ISRO je maja 2016 prikazal ponovni vstop svojega plovila s krili RLV-TD v misiji HEX. Ponovni vstop hiperzvočnega suborbitalnega vozila je pomenil velik dosežek pri razvoju nosilnih raket za večkratno uporabo. V HEX je vozilo pristalo na hipotetični stezi nad Bengalskim zalivom. Natančen pristanek na vzletno-pristajalni stezi je bil vidik, ki ni bil vključen v misijo HEX. Misija LEX je dosegla fazo končnega prileta, ki je sovpadala s potjo povratnega leta ponovnega vstopa in je pokazala avtonomni pristanek pri visoki hitrosti (350 km/h). LEX se je leta 2019 začel s preizkusom integrirane navigacije in je v naslednjih letih sledil številnim preizkusom inženirskih modelov in testom Captive Phase.
Skupaj z ISRO so k temu testu prispevali IAF, CEMILAC, ADE in ADRDE. Ekipa IAF z roko v roki s projektno ekipo in izvedenih je bilo več letov, da bi izpopolnili doseganje pogojev izpusta.
Z LEX-om so sanje o indijski nosilni raketi za večkratno uporabo korak bližje realnosti.
***
